第97章 阴影中的会晤
与杜林·铁眉那场充满硫磺味和金属咆哮的会面过去两天后，一封没有署名、只用普通墨水书写、措辞平淡如同商业询价的短笺，被夹在一堆送往史特劳斯伯爵府、需要“被监护人”利昂·冯·霍亨索伦“过目”的日常信件中，送到了他的房间。短笺的內容是关於“上个月订製的特殊雕花铜质镇纸”的“交货日期諮询”，並提供了一个位於中城区与上城区交界处、某家以修復古董钟錶和音乐盒闻名的老字號工坊的地址与时间——“午后三时，工坊后院，静候验收”。
信纸是最普通的廉价纸张，字跡是经过训练的、毫无特徵的通用体。但信中提到“特殊雕花铜质镇纸”，以及那个看似平常的钟表工坊地址，让利昂的瞳孔微微收缩。那是他和埃莉诺·索罗斯在建立那个危险的“魔鬼同盟”时，约定的几个紧急联络暗號和备用见面地点之一。
埃莉诺·索罗斯。索罗斯家族第三代中那个看似“异类”、被家族规矩压抑、实则精明狡黠、对信息有著野兽般嗅觉的孙女。卡斯伯特·索罗斯治安总督的女儿，一个在王都贵族社交圈中名声复杂、既被某些人艷羡其家世，又被更多人暗中畏惧其家族背景的年轻女子。她是他获取王都深层信息、窥探皇室与各大家族动向的重要渠道，也是他目前与索罗斯家族这个帝国“阴影掌控者”之间，最直接、也最危险的连接点。
矮人决议的风波，內务府安德森的试探，杜林的秘密到访，自己与艾丽莎在报社的明爭暗斗，以及玛格丽特姨母那里迟迟没有明確表態的產业归属……这一连串事件，必然已经引起了索罗斯家族的注意。尤其是，当这一切与皇室继承的暗流、以及帝国未来可能的变革交织在一起时，索罗斯家族不可能坐视不理。
埃莉诺在这个时候约见他，用意不言而喻。
午后，天空依旧阴沉。利昂换上了一身相对正式但不显眼的深灰色常服，向老管家报备“去中城区取一件之前定製的文具”，並主动提出可以带两名护卫。玛格丽特姨母对他在王都內的有限活动依然保持著监控，这种主动“报备”和“带护卫”的姿態，有助於减少不必要的猜疑。老管家没有多问，只是安排了马车和两名沉默但气息精悍的护卫。
马车穿过逐渐热闹起来的街道，驶入中城区。这里比东区整洁有序，但比上城区多了更多市井气息和生活感。那家名为“时光迴响”的钟表工坊坐落在一片相对安静的街区，门面不大，但橱窗擦得鋥亮，里面陈列著几件精美的古董座钟和音乐盒，透著一股老派匠人的沉稳气质。
利昂让马车和护卫等在街角，独自一人走进工坊。门上的铜铃发出清脆的响声。店內光线柔和，空气中瀰漫著机油、金属和旧木头混合的独特气味。一个戴著放大镜、头髮花白的老工匠正在工作檯前小心翼翼地拆卸一个精致的珐瑯怀表，听到铃声，他抬起头，透过镜片看了利昂一眼，没有任何多余的表情，只是用布满老茧的手指，指了指店铺侧面一扇不起眼的小门。
利昂会意，推门而入。门后是一条狭窄的、堆放著杂物的通道，通向一个小小的后院。后院被高高的砖墙围起，种著几棵疏於打理的老树，树下摆放著一张石桌和两把石凳。此刻，石凳上已经坐了一个人。
埃莉诺·索罗斯今天没有穿那些华丽夺目的礼服长裙，而是一身便於行动的深蓝色骑装，外面罩著一件同色的、带有兜帽的旅行斗篷，兜帽掀在脑后，露出她那一头標誌性的、如同上等乌木般光泽的深褐色长髮，鬆鬆地编成一条粗辫子垂在肩侧。她的脸继承了索罗斯家族稜角分明的特徵，但那双深棕色的眼睛却不像她父亲或伯父那样永远充满冰冷的审视，反而时常闪烁著一种灵动、狡黠、甚至带著点玩世不恭的光芒，与她嘴角那抹仿佛永远掛著的、若有若无的、带著嘲讽意味的微笑相得益彰。此刻，她正用一把小巧的银质匕首，漫不经心地削著一只苹果，果皮连成细长的一条，垂落下来。
听到脚步声，埃莉诺抬起头，深棕色的眼睛在利昂身上飞快地扫过，嘴角的弧度加深了些许。
“哟，瞧瞧这是谁？” 埃莉诺的声音清脆，带著一种贵族小姐特有的、略显夸张的语调，但语气里的玩味和锐利却掩饰不住，“我们尊贵的、差点被关到地老天荒的霍亨索伦家次子，利昂少爷。看来玛格丽特夫人终於捨得把你放出来透透气了？还带了尾巴？” 她意有所指地瞟了一眼工坊前门的方向。
“总好过被某些人彻底遗忘在角落里发霉。” 利昂走到石桌旁，在另一张石凳上坐下，语气平淡。他对埃莉诺这种看似轻浮实则句句带刺的说话方式早已习惯。“而且，尾巴有时候也能证明，你还有被『看著』的价值。”
“价值？” 埃莉诺轻笑一声，將削好的苹果切成两半，隨手递了一半给利昂，“你最近『证明』自己价值的方式，可是有点嚇人呢，利昂。矮人帝国的国家战略？嘖嘖，我那位整天板著脸、好像谁都欠他钱的伯父（亚歷山大·索罗斯），最近在饭桌上提到『矮人』和『新技术』这几个词的频率，可是高得有点反常哦。连我那位眼里只有王都治安和骑士准则的父亲（卡斯伯特），都被內务府矿业司的人烦得够呛，据说安德森主事差点堵到他的办公室门口。”
她咬了一口苹果，清脆有声，深棕色的眼睛却一瞬不瞬地盯著利昂，仿佛在观察他脸上最细微的反应。
“消息很灵通。” 利昂接过苹果，没有吃，只是拿在手里把玩。对於埃莉诺能知道安德森找过艾丽莎，甚至知道內务府的焦虑，他並不意外。索罗斯家族的情报网络如果连这点都掌握不了，也就不配被称为帝国的“影子”了。“所以，你那位伯父和父亲，对矮人的『国家战略』，有什么高见？”
“高见？” 埃莉诺撇了撇嘴，“我伯父那个人，你指望他能有什么『高见』？他脑子里只有『稳定』、『控制』、『评估威胁』。矮人帝国突然搞这么一出，而且明显有意將核心技术限制在国內，这在他眼里，首先就是一项需要严密监控的『潜在战略变量』。他手下的那些『灰鸽子』（情报人员的代號）最近大概忙得脚不沾地，都在想办法搞清楚矮人到底做到了哪一步，他们的新机器到底有多大能耐，对帝国的矿业、军工、甚至边境防务，可能產生什么影响。”
“至於我父亲，” 埃莉诺耸了耸肩，“他更头疼。內务府那帮『务实派』借著矿业困境和矮人决议，上躥下跳，想推动试点。魔法学院和保守派贵族则坚决反对，说什么『动摇国本』、『引发动盪』。两边都在向他施压，毕竟王都治安是他的地盘，真要搞什么试点或者出了乱子，第一个倒霉的就是他。他现在看任何跟『魔导』、『蒸汽』沾边的东西，估计都像看瘟神。”
她的话，清晰地勾勒出了索罗斯家族核心成员对当前局势的態度——掌管內务情报的亚歷山大大公是警惕和评估，掌管王都治安的卡斯伯特是烦恼和规避。这很符合他们的身份和职责。
“那么，索罗斯公爵阁下呢？” 利昂问到了最关键的人物，內务大臣塞巴斯蒂安·索罗斯，帝国的“守夜人”，埃莉诺的祖父，“他老人家，又是什么看法？”
埃莉诺削苹果的动作微微一顿，深棕色的眼睛里闪过一丝极其细微的、近乎本能的敬畏和谨慎。谈论她的祖父，显然比谈论她的伯父和父亲需要更多的斟酌。
“祖父……” 埃莉诺放下匕首，用丝帕擦了擦手，语气变得稍微正式了一些，“他很少在家人面前明確表露对具体事务的看法。但我知道，最近皇宫御前会议的频率增加了。陛下似乎对西北『黑岩』矿区接连发生的事故和减產，颇为不悦。內务大臣（她的祖父）和財政大臣的压力都很大。”
她微微前倾身体，声音压低了些：“我还听到一点风声……祖父似乎对魔法学院某些元老，在此事上过於僵化、甚至可能因私废公的態度……有所不满。他认为，帝国的困境需要务实的解决方案，不能固步自封。当然，『安全』和『可控』依然是前提。”
这个消息很关键。它表明，塞巴斯蒂安大公这位帝国秩序的终极维护者，並非完全站在魔法学院保守派一边。在帝国现实利益面前，他更倾向於“务实”的解决方案。这无疑为內务府“务实派”的尝试，开了一道小小的口子，也给了利昂这样的“变量”一丝极其微弱的生存空间。
“那么，” 利昂將话题引向自己最关心的部分，“索罗斯家族，或者说，你那位志在必得的表哥（康拉德·奥古斯都，二皇孙），对这件事，又是什么態度？矮人的决议，內务府的焦虑，魔法学院的內部分歧……这些，对那位的位置，是机遇，还是麻烦？”
这才是核心中的核心。索罗斯家族全力支持二皇子一系爭夺皇位。任何可能影响帝国稳定、权力平衡、或者未来国力走向的重大事件，都必须放在皇位爭夺这个最大的棋盘上来考量。
埃莉诺的嘴角，重新勾起那抹玩味的、带著深意的笑容。她看著利昂，仿佛在欣赏一件有趣的玩具。
“利昂，利昂，你总是这么直接，一针见血。” 埃莉诺摇了摇头，语气重新变得轻鬆，但眼神却更加锐利，“康拉德表哥嘛……他当然关注。他身边可不乏明白人。矮人帝国如果因此变得更强大，对帝国未来当然是潜在压力。但如果帝国自己能妥善应对，甚至从中找到增强国力的契机，那对任何一位有志於大位的皇子皇孙来说，都是加分项。”
“麻烦在於，” 她话锋一转，“现在帝国內部为此吵翻了天。支持尝试的，反对冒险的，各有各的道理，也各有各的利益盘算。这个时候，贸然表態，很容易引火烧身，或者被对手抓住把柄。所以，康拉德表哥，还有我那位精明的姑姑（伊莎贝拉·索罗斯，二皇子妃），目前的態度都很……谨慎。观察，评估，不轻易下场。”
“但是，” 埃莉诺的声音压得更低，几乎如同耳语，“他们对你，很感兴趣，利昂。”
利昂的心微微一跳，但脸上依旧平静无波。
“对我？一个被家族半放弃、被姨母软禁、手里只剩下一份破报纸和几个半死不活工坊的『麻烦製造者』？” 他自嘲地笑了笑。
“正因为你是『麻烦製造者』，却又偏偏和矮人帝国的『国家战略』扯上了关係，还点燃了內务府『务实派』的希望，同时又成了魔法学院保守派的眼中钉。” 埃莉诺的眼中闪烁著算计的光芒，“你现在就是一个活生生的、移动的『风暴眼』。所有人都在看著你，看著你接下来会做什么，会倒向哪一边，或者……会不会引发新的变数。”
“对於康拉德表哥来说，” 埃莉诺身体微微后仰，靠在冰冷的石凳靠背上，目光却牢牢锁定利昂，“你这样的人，用好了，或许能成为打破僵局、爭取某些中间派（比如內务府务实派、或者皇室中忧虑国事的成员）支持的奇兵。用不好，或者控制不住，也可能变成引爆火药桶的导火索，把大家都炸上天。”
“所以，” 她总结道，语气带著索罗斯家族特有的、冰冷的理智，“他们需要更清楚地了解你。了解你的真实意图，你的底牌，你下一步的计划。以及……你是否值得投资，或者，是否需要被提前『处理』掉，以绝后患。”
庭院里寂静下来，只有风吹过老树枯枝发出的轻微呜咽声。空气中瀰漫著泥土、落叶和深秋的寒意。
利昂沉默地转动著手里的半边苹果，紫黑色的眼眸深处，幽蓝火焰无声地跳跃著。埃莉诺的话，印证了他的许多判断，也带来了新的压力。他就像走钢丝的人，下面不是深渊，而是无数双隱藏在阴影中、目光各异的眼睛。索罗斯家族，这个帝国最危险的潜在盟友或敌人，已经將目光投向了他。
“那么，埃莉诺，” 利昂缓缓开口，目光迎上她深棕色的眼睛，“你今天约我出来，是代表索罗斯家族，来『了解』我，还是来『警告』我？或者，仅仅是出於我们之间那个……不太牢靠的『魔鬼同盟』，给我提个醒？”
埃莉诺笑了起来，笑容明媚，却未达眼底。
“都有那么一点吧。” 她坦率地说，“家族想知道你的下一步。我个人嘛……觉得你现在这个样子，比两年前那个只会赌钱玩女人的废物有趣多了。这场戏，我还想看下去。所以，好心提醒你一句。”
她凑近一些，身上淡淡的、混合了马术皮革和某种冷冽香水的味道传来。
“小心我伯父，亚歷山大。他对『不稳定因素』的耐心，一向很差。如果他觉得你的存在，或者你搞出来的这些事情，可能干扰帝国的『稳定』，或者影响康拉德表哥的大业……他可不会在乎你是不是霍亨索伦家的人，或者是不是跟矮人有什么关係。”
“还有，” 埃莉诺的目光，似乎不经意地扫过利昂的左手腕（那里曾经戴著“星霜之誓约”），“你最好也搞清楚，史特劳斯家那位冰美人，还有她背后那位深不可测的玛格丽特夫人，到底想拿你怎么样。是继续关著，是放出来当枪使，还是……彻底废掉。別到时候，怎么死的都不知道。”
她的提醒，冰冷而现实。亚歷山大·索罗斯的威胁，玛格丽特姨母的意图，都是悬在头顶的利剑。
“多谢提醒。” 利昂点了点头，將手里一直没吃的苹果轻轻放在石桌上，“也替我谢谢康拉德殿下的『关注』。至於我的下一步……”
他微微停顿，嘴角勾起一个冰冷的、近乎虚无的弧度。
“请转告殿下，我只是一个想证明自己存在过的可怜虫。我的『下一步』，取决於我能抓住什么，以及……哪些门，会为我打开，或者关上。”
“至於矮人的火，帝国的痛，还有那枚选择了我前未婚妻的古怪钥匙……” 利昂站起身，掸了掸衣袍上並不存在的灰尘，目光投向高墙外灰濛濛的天空。
“谁知道呢？也许它们会烧出一条新路，也许只会留下一地灰烬。”
“但无论如何，” 他收回目光，看向埃莉诺，眼神平静得可怕，“这场戏，既然开场了，就不会轻易落幕。索罗斯家族想看，那就……好好看吧。”
说完，他不再停留，转身朝著来时的狭窄通道走去。
埃莉诺坐在石凳上，看著利昂消失在门后的背影，又看了看石桌上那半边渐渐氧化变色的苹果，深棕色的眼睛里，玩世不恭的光芒渐渐收敛，取而代之的是一种深沉的、混合了好奇、警惕与一丝难以言喻的兴奋的复杂神色。
“证明自己存在过的可怜虫？” 她低声重复，嘴角那抹笑容变得意味深长。
“利昂·冯·霍亨索伦，你想要的，恐怕不只是『存在』那么简单吧？”
她拿起那半边苹果，轻轻咬了一口，甘甜的汁液在口中瀰漫，但她的思绪，却已飘向了王都那些更加幽深、也更加危险的阴影之中。
风暴將至。
而阴影中的猎手与棋子，都已开始各自的动作。
这场牵连帝国命运与无数人未来的宏大棋局，正悄然进入更加惊心动魄的中盘。
信纸是最普通的廉价纸张，字跡是经过训练的、毫无特徵的通用体。但信中提到“特殊雕花铜质镇纸”，以及那个看似平常的钟表工坊地址，让利昂的瞳孔微微收缩。那是他和埃莉诺·索罗斯在建立那个危险的“魔鬼同盟”时，约定的几个紧急联络暗號和备用见面地点之一。
埃莉诺·索罗斯。索罗斯家族第三代中那个看似“异类”、被家族规矩压抑、实则精明狡黠、对信息有著野兽般嗅觉的孙女。卡斯伯特·索罗斯治安总督的女儿，一个在王都贵族社交圈中名声复杂、既被某些人艷羡其家世，又被更多人暗中畏惧其家族背景的年轻女子。她是他获取王都深层信息、窥探皇室与各大家族动向的重要渠道，也是他目前与索罗斯家族这个帝国“阴影掌控者”之间，最直接、也最危险的连接点。
矮人决议的风波，內务府安德森的试探，杜林的秘密到访，自己与艾丽莎在报社的明爭暗斗，以及玛格丽特姨母那里迟迟没有明確表態的產业归属……这一连串事件，必然已经引起了索罗斯家族的注意。尤其是，当这一切与皇室继承的暗流、以及帝国未来可能的变革交织在一起时，索罗斯家族不可能坐视不理。
埃莉诺在这个时候约见他，用意不言而喻。
午后，天空依旧阴沉。利昂换上了一身相对正式但不显眼的深灰色常服，向老管家报备“去中城区取一件之前定製的文具”，並主动提出可以带两名护卫。玛格丽特姨母对他在王都內的有限活动依然保持著监控，这种主动“报备”和“带护卫”的姿態，有助於减少不必要的猜疑。老管家没有多问，只是安排了马车和两名沉默但气息精悍的护卫。
马车穿过逐渐热闹起来的街道，驶入中城区。这里比东区整洁有序，但比上城区多了更多市井气息和生活感。那家名为“时光迴响”的钟表工坊坐落在一片相对安静的街区，门面不大，但橱窗擦得鋥亮，里面陈列著几件精美的古董座钟和音乐盒，透著一股老派匠人的沉稳气质。
利昂让马车和护卫等在街角，独自一人走进工坊。门上的铜铃发出清脆的响声。店內光线柔和，空气中瀰漫著机油、金属和旧木头混合的独特气味。一个戴著放大镜、头髮花白的老工匠正在工作檯前小心翼翼地拆卸一个精致的珐瑯怀表，听到铃声，他抬起头，透过镜片看了利昂一眼，没有任何多余的表情，只是用布满老茧的手指，指了指店铺侧面一扇不起眼的小门。
利昂会意，推门而入。门后是一条狭窄的、堆放著杂物的通道，通向一个小小的后院。后院被高高的砖墙围起，种著几棵疏於打理的老树，树下摆放著一张石桌和两把石凳。此刻，石凳上已经坐了一个人。
埃莉诺·索罗斯今天没有穿那些华丽夺目的礼服长裙，而是一身便於行动的深蓝色骑装，外面罩著一件同色的、带有兜帽的旅行斗篷，兜帽掀在脑后，露出她那一头標誌性的、如同上等乌木般光泽的深褐色长髮，鬆鬆地编成一条粗辫子垂在肩侧。她的脸继承了索罗斯家族稜角分明的特徵，但那双深棕色的眼睛却不像她父亲或伯父那样永远充满冰冷的审视，反而时常闪烁著一种灵动、狡黠、甚至带著点玩世不恭的光芒，与她嘴角那抹仿佛永远掛著的、若有若无的、带著嘲讽意味的微笑相得益彰。此刻，她正用一把小巧的银质匕首，漫不经心地削著一只苹果，果皮连成细长的一条，垂落下来。
听到脚步声，埃莉诺抬起头，深棕色的眼睛在利昂身上飞快地扫过，嘴角的弧度加深了些许。
“哟，瞧瞧这是谁？” 埃莉诺的声音清脆，带著一种贵族小姐特有的、略显夸张的语调，但语气里的玩味和锐利却掩饰不住，“我们尊贵的、差点被关到地老天荒的霍亨索伦家次子，利昂少爷。看来玛格丽特夫人终於捨得把你放出来透透气了？还带了尾巴？” 她意有所指地瞟了一眼工坊前门的方向。
“总好过被某些人彻底遗忘在角落里发霉。” 利昂走到石桌旁，在另一张石凳上坐下，语气平淡。他对埃莉诺这种看似轻浮实则句句带刺的说话方式早已习惯。“而且，尾巴有时候也能证明，你还有被『看著』的价值。”
“价值？” 埃莉诺轻笑一声，將削好的苹果切成两半，隨手递了一半给利昂，“你最近『证明』自己价值的方式，可是有点嚇人呢，利昂。矮人帝国的国家战略？嘖嘖，我那位整天板著脸、好像谁都欠他钱的伯父（亚歷山大·索罗斯），最近在饭桌上提到『矮人』和『新技术』这几个词的频率，可是高得有点反常哦。连我那位眼里只有王都治安和骑士准则的父亲（卡斯伯特），都被內务府矿业司的人烦得够呛，据说安德森主事差点堵到他的办公室门口。”
她咬了一口苹果，清脆有声，深棕色的眼睛却一瞬不瞬地盯著利昂，仿佛在观察他脸上最细微的反应。
“消息很灵通。” 利昂接过苹果，没有吃，只是拿在手里把玩。对於埃莉诺能知道安德森找过艾丽莎，甚至知道內务府的焦虑，他並不意外。索罗斯家族的情报网络如果连这点都掌握不了，也就不配被称为帝国的“影子”了。“所以，你那位伯父和父亲，对矮人的『国家战略』，有什么高见？”
“高见？” 埃莉诺撇了撇嘴，“我伯父那个人，你指望他能有什么『高见』？他脑子里只有『稳定』、『控制』、『评估威胁』。矮人帝国突然搞这么一出，而且明显有意將核心技术限制在国內，这在他眼里，首先就是一项需要严密监控的『潜在战略变量』。他手下的那些『灰鸽子』（情报人员的代號）最近大概忙得脚不沾地，都在想办法搞清楚矮人到底做到了哪一步，他们的新机器到底有多大能耐，对帝国的矿业、军工、甚至边境防务，可能產生什么影响。”
“至於我父亲，” 埃莉诺耸了耸肩，“他更头疼。內务府那帮『务实派』借著矿业困境和矮人决议，上躥下跳，想推动试点。魔法学院和保守派贵族则坚决反对，说什么『动摇国本』、『引发动盪』。两边都在向他施压，毕竟王都治安是他的地盘，真要搞什么试点或者出了乱子，第一个倒霉的就是他。他现在看任何跟『魔导』、『蒸汽』沾边的东西，估计都像看瘟神。”
她的话，清晰地勾勒出了索罗斯家族核心成员对当前局势的態度——掌管內务情报的亚歷山大大公是警惕和评估，掌管王都治安的卡斯伯特是烦恼和规避。这很符合他们的身份和职责。
“那么，索罗斯公爵阁下呢？” 利昂问到了最关键的人物，內务大臣塞巴斯蒂安·索罗斯，帝国的“守夜人”，埃莉诺的祖父，“他老人家，又是什么看法？”
埃莉诺削苹果的动作微微一顿，深棕色的眼睛里闪过一丝极其细微的、近乎本能的敬畏和谨慎。谈论她的祖父，显然比谈论她的伯父和父亲需要更多的斟酌。
“祖父……” 埃莉诺放下匕首，用丝帕擦了擦手，语气变得稍微正式了一些，“他很少在家人面前明確表露对具体事务的看法。但我知道，最近皇宫御前会议的频率增加了。陛下似乎对西北『黑岩』矿区接连发生的事故和减產，颇为不悦。內务大臣（她的祖父）和財政大臣的压力都很大。”
她微微前倾身体，声音压低了些：“我还听到一点风声……祖父似乎对魔法学院某些元老，在此事上过於僵化、甚至可能因私废公的態度……有所不满。他认为，帝国的困境需要务实的解决方案，不能固步自封。当然，『安全』和『可控』依然是前提。”
这个消息很关键。它表明，塞巴斯蒂安大公这位帝国秩序的终极维护者，並非完全站在魔法学院保守派一边。在帝国现实利益面前，他更倾向於“务实”的解决方案。这无疑为內务府“务实派”的尝试，开了一道小小的口子，也给了利昂这样的“变量”一丝极其微弱的生存空间。
“那么，” 利昂將话题引向自己最关心的部分，“索罗斯家族，或者说，你那位志在必得的表哥（康拉德·奥古斯都，二皇孙），对这件事，又是什么態度？矮人的决议，內务府的焦虑，魔法学院的內部分歧……这些，对那位的位置，是机遇，还是麻烦？”
这才是核心中的核心。索罗斯家族全力支持二皇子一系爭夺皇位。任何可能影响帝国稳定、权力平衡、或者未来国力走向的重大事件，都必须放在皇位爭夺这个最大的棋盘上来考量。
埃莉诺的嘴角，重新勾起那抹玩味的、带著深意的笑容。她看著利昂，仿佛在欣赏一件有趣的玩具。
“利昂，利昂，你总是这么直接，一针见血。” 埃莉诺摇了摇头，语气重新变得轻鬆，但眼神却更加锐利，“康拉德表哥嘛……他当然关注。他身边可不乏明白人。矮人帝国如果因此变得更强大，对帝国未来当然是潜在压力。但如果帝国自己能妥善应对，甚至从中找到增强国力的契机，那对任何一位有志於大位的皇子皇孙来说，都是加分项。”
“麻烦在於，” 她话锋一转，“现在帝国內部为此吵翻了天。支持尝试的，反对冒险的，各有各的道理，也各有各的利益盘算。这个时候，贸然表態，很容易引火烧身，或者被对手抓住把柄。所以，康拉德表哥，还有我那位精明的姑姑（伊莎贝拉·索罗斯，二皇子妃），目前的態度都很……谨慎。观察，评估，不轻易下场。”
“但是，” 埃莉诺的声音压得更低，几乎如同耳语，“他们对你，很感兴趣，利昂。”
利昂的心微微一跳，但脸上依旧平静无波。
“对我？一个被家族半放弃、被姨母软禁、手里只剩下一份破报纸和几个半死不活工坊的『麻烦製造者』？” 他自嘲地笑了笑。
“正因为你是『麻烦製造者』，却又偏偏和矮人帝国的『国家战略』扯上了关係，还点燃了內务府『务实派』的希望，同时又成了魔法学院保守派的眼中钉。” 埃莉诺的眼中闪烁著算计的光芒，“你现在就是一个活生生的、移动的『风暴眼』。所有人都在看著你，看著你接下来会做什么，会倒向哪一边，或者……会不会引发新的变数。”
“对於康拉德表哥来说，” 埃莉诺身体微微后仰，靠在冰冷的石凳靠背上，目光却牢牢锁定利昂，“你这样的人，用好了，或许能成为打破僵局、爭取某些中间派（比如內务府务实派、或者皇室中忧虑国事的成员）支持的奇兵。用不好，或者控制不住，也可能变成引爆火药桶的导火索，把大家都炸上天。”
“所以，” 她总结道，语气带著索罗斯家族特有的、冰冷的理智，“他们需要更清楚地了解你。了解你的真实意图，你的底牌，你下一步的计划。以及……你是否值得投资，或者，是否需要被提前『处理』掉，以绝后患。”
庭院里寂静下来，只有风吹过老树枯枝发出的轻微呜咽声。空气中瀰漫著泥土、落叶和深秋的寒意。
利昂沉默地转动著手里的半边苹果，紫黑色的眼眸深处，幽蓝火焰无声地跳跃著。埃莉诺的话，印证了他的许多判断，也带来了新的压力。他就像走钢丝的人，下面不是深渊，而是无数双隱藏在阴影中、目光各异的眼睛。索罗斯家族，这个帝国最危险的潜在盟友或敌人，已经將目光投向了他。
“那么，埃莉诺，” 利昂缓缓开口，目光迎上她深棕色的眼睛，“你今天约我出来，是代表索罗斯家族，来『了解』我，还是来『警告』我？或者，仅仅是出於我们之间那个……不太牢靠的『魔鬼同盟』，给我提个醒？”
埃莉诺笑了起来，笑容明媚，却未达眼底。
“都有那么一点吧。” 她坦率地说，“家族想知道你的下一步。我个人嘛……觉得你现在这个样子，比两年前那个只会赌钱玩女人的废物有趣多了。这场戏，我还想看下去。所以，好心提醒你一句。”
她凑近一些，身上淡淡的、混合了马术皮革和某种冷冽香水的味道传来。
“小心我伯父，亚歷山大。他对『不稳定因素』的耐心，一向很差。如果他觉得你的存在，或者你搞出来的这些事情，可能干扰帝国的『稳定』，或者影响康拉德表哥的大业……他可不会在乎你是不是霍亨索伦家的人，或者是不是跟矮人有什么关係。”
“还有，” 埃莉诺的目光，似乎不经意地扫过利昂的左手腕（那里曾经戴著“星霜之誓约”），“你最好也搞清楚，史特劳斯家那位冰美人，还有她背后那位深不可测的玛格丽特夫人，到底想拿你怎么样。是继续关著，是放出来当枪使，还是……彻底废掉。別到时候，怎么死的都不知道。”
她的提醒，冰冷而现实。亚歷山大·索罗斯的威胁，玛格丽特姨母的意图，都是悬在头顶的利剑。
“多谢提醒。” 利昂点了点头，將手里一直没吃的苹果轻轻放在石桌上，“也替我谢谢康拉德殿下的『关注』。至於我的下一步……”
他微微停顿，嘴角勾起一个冰冷的、近乎虚无的弧度。
“请转告殿下，我只是一个想证明自己存在过的可怜虫。我的『下一步』，取决於我能抓住什么，以及……哪些门，会为我打开，或者关上。”
“至於矮人的火，帝国的痛，还有那枚选择了我前未婚妻的古怪钥匙……” 利昂站起身，掸了掸衣袍上並不存在的灰尘，目光投向高墙外灰濛濛的天空。
“谁知道呢？也许它们会烧出一条新路，也许只会留下一地灰烬。”
“但无论如何，” 他收回目光，看向埃莉诺，眼神平静得可怕，“这场戏，既然开场了，就不会轻易落幕。索罗斯家族想看，那就……好好看吧。”
说完，他不再停留，转身朝著来时的狭窄通道走去。
埃莉诺坐在石凳上，看著利昂消失在门后的背影，又看了看石桌上那半边渐渐氧化变色的苹果，深棕色的眼睛里，玩世不恭的光芒渐渐收敛，取而代之的是一种深沉的、混合了好奇、警惕与一丝难以言喻的兴奋的复杂神色。
“证明自己存在过的可怜虫？” 她低声重复，嘴角那抹笑容变得意味深长。
“利昂·冯·霍亨索伦，你想要的，恐怕不只是『存在』那么简单吧？”
她拿起那半边苹果，轻轻咬了一口，甘甜的汁液在口中瀰漫，但她的思绪，却已飘向了王都那些更加幽深、也更加危险的阴影之中。
风暴將至。
而阴影中的猎手与棋子，都已开始各自的动作。
这场牵连帝国命运与无数人未来的宏大棋局，正悄然进入更加惊心动魄的中盘。