第二十二章 襄阳
冬末的风还带著几分凛冽，卷著官道上的尘土，掠过光禿禿的树梢，发出呜呜的声响。
王猛背著行囊，大步走在通往南阳的官道上，脚下的青石板被往来行人踩得光滑，偶尔有车辙印深陷其中，诉说著这条路的繁忙。
树木尚未抽芽，枝椏光禿禿地伸向灰濛濛的天空，透著一股萧索的寒意。
路边的枯草被风卷得贴紧地面，偶尔能看到几株耐寒的野草，顶著乾枯的叶片，顽强地挺立著，算是这冬末里难得的一抹生机。
王猛身上只穿了一件厚实的粗布短打，背上繫著那柄缠满粗布的百炼钢长剑，怀中揣著穆念慈送的红色剑穗，指尖偶尔触到，能感受到麻绳的粗糙纹理，心中泛起一丝淡淡的暖意。
九阳真经练至几近圆满的他，早已寒暑不侵，这冬末的寒气对他而言，不过是微风吹拂，连厚重的棉袄都无需穿戴。
他没有擅用轻功，只是凭著九阳真气滋养的体魄，迈著稳健而迅捷的步伐赶路。
步子不大，却每一步都踏得坚实，频率均匀，看似寻常，实则速度远超普通赶路的旅人。
寻常人一日能走四五十里已是不易，他却能轻鬆翻倍，且气息始终平稳，不见半分疲惫，丹田內的真气如同活水般流转，为他源源不断地提供著动力。
昨日下午，他已抵达汝州。
汝州作为中原重镇，城池规整，街道繁华，往来的商贩、旅人络绎不绝。
但他没有多做停留，找了一家临街的客栈住了一晚，简单洗漱后便盘膝打坐，修炼內力。
一夜休整，精神饱满，今日天刚蒙蒙亮，他便踏上了前往南阳的管路。
按照他的估算，从汝州到南阳，路途不算近，沿途多是山路，就算他赶路迅速，怕是也得到半夜才能抵达。
午后时分，日头升到中天，驱散了些许寒意，王猛找了一处路边的避风处，拿出隨身携带的肉乾和麵饼，就著腰间葫芦里的米酒，简单吃了顿午饭。
肉乾是去年入冬前祖母亲手熏制的，肉质紧实，咸香入味，麵饼是在汝州城买的，还带著几分余温，咬起来暄软有嚼劲，他吃得不快，却效率极高，几口便解决了温饱，又喝了几口米酒，將剩余的食物仔细收好，拍了拍身上的碎屑，再次起身赶路。
南下的路，果然如预想中那般，山路渐多，行走困难。
过了南召县地界后，官道愈发崎嶇，两侧的山势渐渐陡峭起来，林木也变得茂密了些，只是依旧枯枝败叶居多，少了几分葱鬱。
山风穿过林间，带著呜咽之声，比官道上的风更显寒凉，却吹不散王猛身上的暖意。
他脚下步伐丝毫未减，沿途偶尔能遇到几个赶路的樵夫、猎户，见他孤身一人，脚步迅捷，眼神沉稳，都忍不住多看几眼，却也並未多言——这乱世之中，孤身赶路的旅人虽不多，却也算不上罕见。
天色渐渐暗了下来，夕阳沉入西山，只留下一抹淡淡的橘红色余暉，映照在山间，將山石、林木都染成了暖色。
王猛抬头望了望天色，估算著路程，心想就算到了南阳，城门怕是已经关闭了。
他並不著急，按照之前在路上打听的消息，南阳城外不远处有个四福村，村里有一家福临小酒店，规模不小，往来的商客、旅人多在此歇脚。
果然，又走了约莫一个时辰，亥时三刻左右，他便看到了前方村落的灯火。
四福村依偎在山脚下，村口的老槐树下掛著一盏昏黄的灯笼，照亮了酒店的招牌——“福临酒店”四个大字，在夜色中隱约可见。
这家酒店確实比他预想的还要大些，足有前后两进院子，前院是大堂和客房，后院似乎是马厩和厨房，灯火通明，隱约能听到大堂里传来的喧譁声，显然还有人正在吃酒。
王猛走到门口，掌柜的正坐在柜檯后算帐，见他进来，连忙起身招呼：“客官，住店还是打尖？”
“住店，一间上房。”王猛语气平淡，从怀中掏出在登封县城办的路引，递了过去。
如今金宋边界虽不算严苛，但金国这边沿途住宿、过关，路引仍是必不可少的凭证，这还是他之前去登封县城时，托王虎帮忙办理的，省了不少麻烦。
掌柜的接过路引，仔细看了看，又抬头打量了王猛一番，见他虽年轻，却气度沉稳，身上虽穿著粗布衣衫，却乾净整洁，背上背著一个用布包裹的物什，像是藏著兵刃，便不敢怠慢，连忙笑著道：“客官里面请，上房还有空著的，我这就让伙计带您过去。”
说著，便喊来一个伙计，吩咐道：“小二，带这位客官去东厢房的上房，好好伺候著。”
“好嘞！客官跟我来！”小二热情地应著，引著王猛穿过喧闹的大堂，往后院走去。
大堂里坐著不少客人，多是商客打扮，三三两两围坐在一起，喝酒聊天，话题无非是生意好坏、路途安危，偶尔有人提到边境的局势，语气中带著几分担忧，说的也只是金宋边境偶尔的小股摩擦，並无大规模战事的传闻。
王猛目不斜视，跟著小二来到东厢房的上房。
房间不算奢华，却也乾净整洁，一张木床、一张桌子、两把椅子，墙角还有一个简陋的衣柜，窗户糊著结实的窗纸，透著淡淡的灯火。
“客官，您看还满意吗？需要打水洗脸吗？”小二笑著问道。
“不用了，你先下去吧，有事我再叫你。”王猛摆了摆手，从怀中掏出几文铜钱当作小费递给小二。
小二接过铜钱，脸上的笑容更浓了，连忙道谢：“谢客官！您歇著，有任何吩咐，隨时喊我！”说罢，便躬身退了出去，轻轻带上了房门。
王猛关好房门，没有立刻休息，而是走到窗边，推开一条缝隙，警惕地观察了片刻窗外的动静。
院子里很安静，只有偶尔传来的马嘶声和伙计的脚步声，並无异常。
他放下行囊长剑，转身盘膝坐在床上，摒弃杂念，开始运转真气。
丹田內的真气如同长江大河，绵绵不绝地流转，顺著经脉周天循环，滋养著四肢百骸。
赶路的疲惫在真气的温养下渐渐消散，精神愈发饱满。
他运转了十几个周天后，见天色已晚，便收功歇息，一夜无梦，睡得格外安稳。
次日天刚蒙蒙亮，王猛便准时醒来。
简单洗漱过后，他收拾好行囊，在楼下点了份早点，白粥、馒头、咸菜，简单却颇有滋味。
要结帐时，掌柜的早已起身，见他要走，连忙笑著道：“客官不多歇会儿？”
“不了，还要赶路。”王猛付了房钱和饭钱，转身走出客栈，朝著南阳城的方向快步走去。
从四福村到南阳县城，不过半个时辰的路程。
隨著越来越近，城镇的轮廓渐渐清晰，远远便能看到南阳县城高大的城墙，比登封县城还要雄伟几分。
城门处已经有了不少行人，大多是进城买卖的农户、赶路的商客，守卫只是隨意打量著，並未刻意盘查。
进了城，一股更浓郁的烟火气扑面而来。
南阳作为南来北往的交通要道，比登封县城繁华了不少，街道更宽，店铺更多，往来的行人摩肩接踵，叫卖声、討价还价声此起彼伏，热闹非凡。
街道两旁的店铺鳞次櫛比，甚至还有不少西域商人开设的商铺，摆满了异域的特產，引得不少路人驻足。
王猛没有留恋这份繁华，他此行的目的明確，便是儘快抵达襄阳。
他在街边找了一家杂货铺，买了些饼子、肉乾，又补充了葫芦里的清水，便不再耽搁，顺著街道向南而去，继续赶路。
接下来的路程，依旧以山路为主，但王猛的速度丝毫未减。
他一路南下，不敢有半分懈怠，丹田內的真气源源不断地支撑著他，饿了便在路边找个避风处吃点乾粮，渴了便喝几口清水，累了便运转真气稍作调息，几乎没有长时间停歇。
连续走了六个多时辰，夕阳西斜之际，他终於抵达了新野镇。
新野镇作为金宋边界的重镇，街道虽然狭小，但却比南阳县城又多了几分特殊的繁华与喧囂。
这里商贾云集，南来北往的商队络绎不绝，镇口的空地上摆满了货物，骆驼、马匹嘶鸣不止，搬运货物的伙计忙得满头大汗。
街道两旁的客栈、酒肆生意火爆，门口掛著的幌子在风中摇曳，透著浓浓的商业气息。
与此同时，镇上的官兵也明显多了起来，身著盔甲，手持兵刃，在街道上巡逻，目光警惕地扫视著往来行人，毕竟这里临近两国边界，局势相对复杂，管控也比內陆城镇严格了些。
王猛没有急於寻找穿越边界的门路，而是先找了镇上最大的一家客栈——“新野客栈”。
这家客栈门面宽敞，装修也比沿途的酒店精致不少，门口的伙计热情地招揽著客人。
他出示路引后，顺利开了一间上房，將行囊放下，简单洗漱了一番，便走出了客栈。
他想趁著天色未黑，在镇上逛一逛，一方面熟悉一下环境，另一方面也想打探些关於边界通行、襄阳那边的消息。
街道上人流涌动，各色人等往来穿梭，有穿著体面的商人、挎著刀剑的江湖人士、面色黝黑的农夫，还有巡逻的官兵，构成了一幅热闹而复杂的市井画卷。
他走到一家茶馆门口，见里面客人不少，便走了进去，找了个靠窗的位置坐下，点了一壶茶、一碟西瓜子，静静听著周围客人的交谈。
邻桌坐著几个商客，正在谈论著边界的情况：“如今这边界，比前些年鬆快多了，只要不是大规模迁徙，打点好关卡的官兵，基本都能过。”
“话虽如此，可也得小心些，万一遇到那些贪得无厌的官兵，少不得要多破费些。”
“是啊，而且最近听说，襄阳那边偶尔有北边的游骑骚扰，不过都是小股人马，掀不起什么风浪，咱们过了边界，低调些便是。”
另一桌坐著两个江湖打扮的汉子，正在聊襄阳的武林动態：“襄阳城可是大宋的北大门，交通便利，江湖人士往来频繁，不少门派都在城里设有分舵或者联络点，倒是个龙蛇混杂之地。”
王猛心中微动，仔细听著，可惜那两人很快转移了话题，不再谈论时事。
他喝了几口茶，嗑了几颗瓜子，又听了会儿消息，见天色渐渐暗了下来，便起身离开了茶馆，返回客栈。
回到房间，王猛坐在桌前，点燃油灯，陷入了沉思。
按照他原本的打算，是想在新野镇找个商队或者熟悉路径的嚮导，跟著他们一起穿越边界，这样相对稳妥，也不容易引起怀疑。
可听了茶馆里的谈话，再结合自己的情况，他又改变了主意。
他此行的目的並非进城定居，而是直接前往襄阳城外的蛇谷，没必要大费周章地跟著商队走官道，反而容易耽误时间。
而且他內功深厚，轻功卓绝，夜间穿越边界，藉助山势的掩护，神不知鬼不觉，比跟著商队更快捷、更安全。
至於宋国的路引，等找到了蛇谷，稳定下来后，需要用时再想办法办理便是，以他如今的能力，想来也不是难事。
想通了这一点，王猛心中便有了决定。
他不再犹豫，简单收拾了一下行囊，带上隨身的包裹、酒葫芦、长剑和银两，做好了连夜穿越边界的准备。
夜色渐深，新野镇的灯火渐渐稀疏，只有少数客栈、酒肆还亮著灯，街道上的行人也寥寥无几，巡逻的官兵也少了许多。
王猛估摸著时辰差不多了，便吹灭油灯，在桌子上放了几钱碎银，轻轻推开房门，如同狸猫般悄无声息地跃出窗外，落在客栈的后院里。
他运转游墙功，身形轻盈地翻过客栈的院墙，落在镇外的田埂上。
夜色如墨，月光被云层遮蔽，四周一片漆黑，只有远处偶尔传来的犬吠声，打破了夜的寂静。
王猛收敛全身气息，如同暗夜中的猎手，借著夜色的掩护，朝著边界的方向快速潜行。
他的脚步极轻，落在地上几乎没有声响，丹田內的真气缓缓运转，五感被提升到极致，周围的风吹草动都逃不过他的感知。
沿途遇到几处村落，他都绕路而行，避开人声鼎沸的地方，专挑偏僻的山路走。
不知走了多久，前方隱约出现了一道低矮的关卡，两侧是十来丈高的山坡，很是陡峭，几盏火把在夜色中摇曳，照亮了关卡上官兵的身影，正是金宋边界的一处哨卡，过了这里就是襄阳地界了。
关卡上的官兵约莫有十余人，在几个金人將领的带领下，懒散地靠在柵栏上，偶尔交谈几句，声音不大，带著几分疲惫。
显然，深夜的关卡盘查並不严格，官兵们也多是应付差事。
王猛没有靠近，而是绕到关卡侧面的一处山林中，潜伏在草丛里，静静观察了片刻。
官兵们毫无防备，大多昏昏欲睡。
他没有管这些，深吸一口气，丹田內的九阳真气全力运转，灌注於双腿，身形陡然化作一道虚影，如同离弦之箭般窜了出去。游墙功施展到极致，他的身形轻盈得如同落叶，贴著山坡快速爬行，藉助山林的掩护，避开火把的光照，几个起落间，便已来到坡顶。
王猛脚下轻轻一点地面，身形腾空而起，如同一只夜梟，悄无声息地翻过山坡，脚在地面上点了一下，就落在了宋境一侧的地面上。
整个过程不过瞬息之间，关卡上的官兵丝毫没有察觉。
落在宋境的土地上，王猛没有停留，再次运转轻功，朝著襄阳的方向疾驰而去。
明月渐渐从云层中挣脱出来，洒下清冷的光辉，照亮了前方的山路。
他的身影在月光下化作一道淡淡的残影，速度快得惊人，沿途的树木、山石飞速向后退去，耳边只有呼啸的风声。
不知疾驰了多久，恰在此时，前方山道旁出现了一座山神庙，庙宇不大，墙体斑驳，屋顶的瓦片也有不少破损，显然已经废弃了许久。
夜已深，差不多子时刚过。
王猛估摸著离襄阳已经不远了，体內的真气虽依旧浑厚，却也想找个地方稍作歇息，调养精神。
略微感知了一下方圆一里都没啥人类动静，便进了破庙，庙宇不大，似乎是供奉山神的，墙体斑驳，屋顶的瓦片也有不少破损，显然已经废弃了许久。
王猛走近一看，满地的灰尘和散落的枯枝败叶，墙角结著蛛网，透著一股破败的气息。
他检查了一番，確认没有危险，便走进庙內，找了个相对乾净的角落，捡了些乾燥的枯枝，从怀中掏出火摺子，点燃了一堆柴火。
火焰熊熊燃烧起来，照亮了小小的山神庙，驱散了寒意和黑暗。
王猛坐在火堆旁，將行囊放在一旁，解下腰间的长剑，放在手边，然后盘膝坐下，闭上眼睛，开始运转九阳真气。
丹田內的真气缓缓流转，顺著经脉周天循环，將夜间赶路的疲惫一点点驱散，精神渐渐变得饱满。
火堆噼啪作响，温暖的火光映在他的脸上，显得格外沉静。
这一夜的休息虽不算长久，却极为高效，待火堆渐渐熄灭，天色已经大亮，王猛也缓缓收功，眼神明亮，精神饱满，已然恢復到了最佳状態。
他站起身，拍了拍身上的灰尘，收拾好行囊，提著长剑，走出了破山神庙。
前方的山路渐渐平缓，远处隱约能看到一座庞大的城池轮廓，越来越清晰。
那便是襄阳。
襄阳作为州府所在，领六县，隨著距离越来越近，襄阳城的宏伟愈发令人震撼。
它作为南宋的北方门户，亦是南来北往的交通枢纽，素有“南船北马，七省通衢”之称。
汉江如同一条碧绿的绸带，从城池东侧蜿蜒流过，江面上船只往来如梭，有满载粮草的漕船、穿梭贸易的商船，还有少量巡逻的兵船，帆影点点，船桨击水的声响不绝於耳，码头边搬运货物的伙计、吆喝的商贩，构成了一幅繁忙的水运图景。
城墙由巨大的青条石砌成，高达数丈，绵延数里，墙体上布满了岁月的痕跡，却依旧坚不可摧。
城墙上旌旗飘扬，“宋”字大旗在风中猎猎作响，守城的士兵身著鎧甲，手持兵刃，神色肃穆地来回巡逻，目光警惕地扫视著远方，虽无剑拔弩张的紧张，却也透著边境重镇应有的戒备。
与金国境內城池的压抑不同，襄阳的空气中满是鲜活的市井气息，往来行人脸上多带著奔波的踏实，少了几分金人治下的拘谨。
城门口人流如织，比新野镇、南阳城还要热闹的多，往来的行人络绎不绝，有身著短打的农夫、挑著担子的货郎、挎著刀剑的江湖人士，还有穿著綾罗绸缎的富商、头戴方巾的文人，甚至有不少金髮碧眼的异域商人，脸上带著好奇的神色，打量著这座南宋重镇。
与金国境內的城池相比，南宋的襄阳明显更显开放与鲜活。
街道两旁的各类店铺：布庄、粮铺、酒肆、茶馆、杂货铺、胭脂铺一应俱全，甚至还有专门售卖兵器的铁匠铺、传授武艺的武馆，门口掛著“精铁锻打”“传授十八般武艺”的幌子，透著一股虚假的尚武之风。
街边的小吃摊更是热闹，红糖饼、米糕、酱牛肉、汉江鱼丸，香气飘了满街，摊主的吆喝声洪亮有力，透著江南水乡的灵动与豪爽。
王猛隨著人流走进城门，立刻被城內的景象所吸引。
宽阔的街道由青石板铺成，被人来人往磨得光滑透亮，两侧的建筑多是青砖黛瓦，飞檐翘角，带著些江南建筑的精致韵味。
街道上的百姓衣著多样，男子多穿短衫长裤，女子则有穿襦裙的、穿布衫的，色彩比金国境內丰富许多，脸上虽偶有对边境局势的顾虑，却也有著对生活的热忱。
他注意到，街边的墙壁上贴著几张贴告，有严禁私贩军械的禁令，有招募民夫修缮城墙的告示，还有官府通缉江洋大盗的悬赏头像。
王猛顺著街道缓步前行，感受著南宋的社会风貌。
茶馆里，有文人墨客谈论著诗词歌赋，偶尔提及边境的小股摩擦，语气中带著几分忧国忧民，却並无慌乱。
酒肆中，江湖人士高声谈笑，说著各地的武林軼事，有人聊起铁掌帮裘帮门下弟子寻衅滋事，说到九指神丐洪老帮主现身荆门......
街边的孩童追逐嬉戏，口中唱著不知名的童谣，透著几分天真，为这座边境重镇添了几分生机。
他能清晰地感受到，南宋这边的氛围，比金国更加开放、更具活力，百姓的脸上多了几分从容与自在，少了金国境內那种无形的压抑。
这里的人，无论是市井百姓还是江湖人士，都在按自己的节奏生活，虽有边境之扰，却也未曾失了生活的本真。
王猛没有急於出城寻找蛇谷和剑冢，而是先在城內逛了起来，买了些襄阳的特色小吃。
红糖饼香甜软糯，米糕清香爽口，汉江鱼丸鲜嫩弹牙，味道都十分地道。
逛到中午时分，他找了一家生意火爆的酒肆，走了进去。
酒肆內人声鼎沸，座无虚席，他好不容易找了个空位坐下，点了几个招牌菜——又让伙计打了一葫芦上好的烈酒，他自己不饮烈酒，但记忆中，那神鵰可是个好酒的。
饭菜很快上桌，汉江鱼肉质鲜嫩，鸡汤鲜香浓郁，远比沿途的小店精致可口。
吃饱喝足，店里人少了很多，王猛转身看向正在低头算帐的掌柜的，笑著问道：“掌柜的，敢问这襄阳城西一片，都有那些城镇呀，我从北境一路游歷至此，想要领略这荆楚之地大好河山。”
王猛回想看过的原著，感觉剑冢藏在襄阳城西深山的可能性大些。
掌柜的是个看似精明的矮小中年男子，他看了看王猛，说道：“小伙子，这城西的地界，多是崇山峻岭，深谷悬崖，可不啥好玩的地方啊！”
王猛听闻笑道：“掌柜的，您只需告诉我那些村镇就行，我要是看到山路难行，自然不会拿性命去耍的。”
“呵呵，好吧，告诉你也无妨，这城西有三镇，正西一镇叫八桑镇，往南处有个大安镇，往北一点是邓城镇，再往下的村子，我却是不知道了。”掌柜的说道。
听完，王猛默默记在心里，说道：“可以了，谢谢了！”
说完是便付了饭钱，起身走出酒肆。
此时的太阳已经升到中天，阳光明媚，照在身上暖洋洋的。
王猛没有急著出城，他將长剑剑柄处布条解开，直接手拿著长剑，找到一家中等规模的客栈，將剑往柜檯上一放，让掌柜的给开一间上房。
那掌柜的看王猛架势，知道他是个走江湖的，也没敢多说什么，应著声让伙计领著王猛上了二楼。
吃了晚餐，王猛在城內找到一帮信客（专门为人送信），写了封家书，让他们送到王家沟，並给了三两银子，要求带来回信后，再给二两。
休整一夜后，依旧是精神饱满。
王猛吃了早餐后便不再耽搁，在店里买了些乾粮，朝著城外走去，目標明確，先去离襄阳最近的八桑镇，寻找剑冢。
走出襄阳城西门，城外的景象豁然开朗。
汉江江面愈发宽阔，江水滔滔，帆影点点，岸边停泊著不少渔船、商船，渔民们忙著捕鱼，商贩们忙著装卸货物，一派繁忙的景象。
远处的峴山连绵起伏，山上林木葱鬱，与城內的繁华形成了鲜明的对比。
王猛沿著江边的小路，朝著正西方向走去，城西方多山，是为秦岭余脉。
起初道路还算平缓，两旁多是低矮的灌木丛和野生的酸枣树，枝头还掛著零星的乾果。
走了约一个时辰，山路渐渐陡峭起来，林木也愈发茂密，参天古木遮天蔽日，阳光只能透过枝叶的缝隙，洒下斑驳的光斑，地面上积著厚厚的腐叶，踩上去软绵绵的，发出“沙沙”的声响。
空气渐渐变得潮湿起来，带著一股草木腐烂的腥气，他打算先去正西的八桑镇。
又走了一半个时辰，山路两边的林木忽然变得异常密集，乾枯的藤蔓如巨蟒般缠绕在树干上，地面上湿漉漉的，长满了苔蘚，空气中的腥气也愈发浓重。
中间王猛路过一个小山村，在村子里吃了午饭，顺便和村里老人確认了一下八桑镇方位，也问了问村子附近的山中是否有奇怪的蛇，或者大雕，嘹亮鸟叫声之类的。
那老人一脸懵，摇著头，说自己从未见过，也为听说过。
王猛笑著谢过老人，按著確认的方位，继续向八桑镇走去。
自出了襄阳，一路向西约三十多里，儘是山路，王猛一路走一路留意，脚程不快，一路也鲜有行人，直至傍晚才到了八桑镇。
这个小镇四面皆环山，规模不大，甚至比起潁阳还要凋敝几分，两边店铺也不多，只是些粮油、布匹、杂货啥的，零星有几个小摊买些炊饼馒头之类的。
王猛来到镇中唯一的一家客栈，定好房便开始思索接下来的安排。
明天还是在镇上打听一下，最好是在镇上找些行脚遛乡的商人问问，有无类似剑冢的地方。
如果没消息，那就问清楚周围都有那些村落，一个一个找过去！
王猛早就做好长期寻找剑冢的打算，他自认为没有杨过的汽运机缘，这一切都只能靠他自己谋取。
好在自己先知先觉，能確认剑冢大概位置就已经是占得先机，接下来能儘早找到最好，若是不行，自己將这襄阳西的三个镇子，一个个村子寻过去，相信也总会找得到那蛇谷和独孤剑冢。
想罢，王猛看天色还早，便出了客栈，在这八桑镇中閒逛了起来，小镇不大，小镇不大，不到半个时辰就转了个遍，中间王猛也確认了周边十来个村落的具体位置，也问了几个店铺老板和来往採办的村民，路过山区有无蛇谷特徵，但也没啥所得。
隨后王猛回到客栈，决定明日一早便出发，寻找剑冢，没再多想，便在床上打坐练起內功。
王猛背著行囊，大步走在通往南阳的官道上，脚下的青石板被往来行人踩得光滑，偶尔有车辙印深陷其中，诉说著这条路的繁忙。
树木尚未抽芽，枝椏光禿禿地伸向灰濛濛的天空，透著一股萧索的寒意。
路边的枯草被风卷得贴紧地面，偶尔能看到几株耐寒的野草，顶著乾枯的叶片，顽强地挺立著，算是这冬末里难得的一抹生机。
王猛身上只穿了一件厚实的粗布短打，背上繫著那柄缠满粗布的百炼钢长剑，怀中揣著穆念慈送的红色剑穗，指尖偶尔触到，能感受到麻绳的粗糙纹理，心中泛起一丝淡淡的暖意。
九阳真经练至几近圆满的他，早已寒暑不侵，这冬末的寒气对他而言，不过是微风吹拂，连厚重的棉袄都无需穿戴。
他没有擅用轻功，只是凭著九阳真气滋养的体魄，迈著稳健而迅捷的步伐赶路。
步子不大，却每一步都踏得坚实，频率均匀，看似寻常，实则速度远超普通赶路的旅人。
寻常人一日能走四五十里已是不易，他却能轻鬆翻倍，且气息始终平稳，不见半分疲惫，丹田內的真气如同活水般流转，为他源源不断地提供著动力。
昨日下午，他已抵达汝州。
汝州作为中原重镇，城池规整，街道繁华，往来的商贩、旅人络绎不绝。
但他没有多做停留，找了一家临街的客栈住了一晚，简单洗漱后便盘膝打坐，修炼內力。
一夜休整，精神饱满，今日天刚蒙蒙亮，他便踏上了前往南阳的管路。
按照他的估算，从汝州到南阳，路途不算近，沿途多是山路，就算他赶路迅速，怕是也得到半夜才能抵达。
午后时分，日头升到中天，驱散了些许寒意，王猛找了一处路边的避风处，拿出隨身携带的肉乾和麵饼，就著腰间葫芦里的米酒，简单吃了顿午饭。
肉乾是去年入冬前祖母亲手熏制的，肉质紧实，咸香入味，麵饼是在汝州城买的，还带著几分余温，咬起来暄软有嚼劲，他吃得不快，却效率极高，几口便解决了温饱，又喝了几口米酒，將剩余的食物仔细收好，拍了拍身上的碎屑，再次起身赶路。
南下的路，果然如预想中那般，山路渐多，行走困难。
过了南召县地界后，官道愈发崎嶇，两侧的山势渐渐陡峭起来，林木也变得茂密了些，只是依旧枯枝败叶居多，少了几分葱鬱。
山风穿过林间，带著呜咽之声，比官道上的风更显寒凉，却吹不散王猛身上的暖意。
他脚下步伐丝毫未减，沿途偶尔能遇到几个赶路的樵夫、猎户，见他孤身一人，脚步迅捷，眼神沉稳，都忍不住多看几眼，却也並未多言——这乱世之中，孤身赶路的旅人虽不多，却也算不上罕见。
天色渐渐暗了下来，夕阳沉入西山，只留下一抹淡淡的橘红色余暉，映照在山间，將山石、林木都染成了暖色。
王猛抬头望了望天色，估算著路程，心想就算到了南阳，城门怕是已经关闭了。
他並不著急，按照之前在路上打听的消息，南阳城外不远处有个四福村，村里有一家福临小酒店，规模不小，往来的商客、旅人多在此歇脚。
果然，又走了约莫一个时辰，亥时三刻左右，他便看到了前方村落的灯火。
四福村依偎在山脚下，村口的老槐树下掛著一盏昏黄的灯笼，照亮了酒店的招牌——“福临酒店”四个大字，在夜色中隱约可见。
这家酒店確实比他预想的还要大些，足有前后两进院子，前院是大堂和客房，后院似乎是马厩和厨房，灯火通明，隱约能听到大堂里传来的喧譁声，显然还有人正在吃酒。
王猛走到门口，掌柜的正坐在柜檯后算帐，见他进来，连忙起身招呼：“客官，住店还是打尖？”
“住店，一间上房。”王猛语气平淡，从怀中掏出在登封县城办的路引，递了过去。
如今金宋边界虽不算严苛，但金国这边沿途住宿、过关，路引仍是必不可少的凭证，这还是他之前去登封县城时，托王虎帮忙办理的，省了不少麻烦。
掌柜的接过路引，仔细看了看，又抬头打量了王猛一番，见他虽年轻，却气度沉稳，身上虽穿著粗布衣衫，却乾净整洁，背上背著一个用布包裹的物什，像是藏著兵刃，便不敢怠慢，连忙笑著道：“客官里面请，上房还有空著的，我这就让伙计带您过去。”
说著，便喊来一个伙计，吩咐道：“小二，带这位客官去东厢房的上房，好好伺候著。”
“好嘞！客官跟我来！”小二热情地应著，引著王猛穿过喧闹的大堂，往后院走去。
大堂里坐著不少客人，多是商客打扮，三三两两围坐在一起，喝酒聊天，话题无非是生意好坏、路途安危，偶尔有人提到边境的局势，语气中带著几分担忧，说的也只是金宋边境偶尔的小股摩擦，並无大规模战事的传闻。
王猛目不斜视，跟著小二来到东厢房的上房。
房间不算奢华，却也乾净整洁，一张木床、一张桌子、两把椅子，墙角还有一个简陋的衣柜，窗户糊著结实的窗纸，透著淡淡的灯火。
“客官，您看还满意吗？需要打水洗脸吗？”小二笑著问道。
“不用了，你先下去吧，有事我再叫你。”王猛摆了摆手，从怀中掏出几文铜钱当作小费递给小二。
小二接过铜钱，脸上的笑容更浓了，连忙道谢：“谢客官！您歇著，有任何吩咐，隨时喊我！”说罢，便躬身退了出去，轻轻带上了房门。
王猛关好房门，没有立刻休息，而是走到窗边，推开一条缝隙，警惕地观察了片刻窗外的动静。
院子里很安静，只有偶尔传来的马嘶声和伙计的脚步声，並无异常。
他放下行囊长剑，转身盘膝坐在床上，摒弃杂念，开始运转真气。
丹田內的真气如同长江大河，绵绵不绝地流转，顺著经脉周天循环，滋养著四肢百骸。
赶路的疲惫在真气的温养下渐渐消散，精神愈发饱满。
他运转了十几个周天后，见天色已晚，便收功歇息，一夜无梦，睡得格外安稳。
次日天刚蒙蒙亮，王猛便准时醒来。
简单洗漱过后，他收拾好行囊，在楼下点了份早点，白粥、馒头、咸菜，简单却颇有滋味。
要结帐时，掌柜的早已起身，见他要走，连忙笑著道：“客官不多歇会儿？”
“不了，还要赶路。”王猛付了房钱和饭钱，转身走出客栈，朝著南阳城的方向快步走去。
从四福村到南阳县城，不过半个时辰的路程。
隨著越来越近，城镇的轮廓渐渐清晰，远远便能看到南阳县城高大的城墙，比登封县城还要雄伟几分。
城门处已经有了不少行人，大多是进城买卖的农户、赶路的商客，守卫只是隨意打量著，並未刻意盘查。
进了城，一股更浓郁的烟火气扑面而来。
南阳作为南来北往的交通要道，比登封县城繁华了不少，街道更宽，店铺更多，往来的行人摩肩接踵，叫卖声、討价还价声此起彼伏，热闹非凡。
街道两旁的店铺鳞次櫛比，甚至还有不少西域商人开设的商铺，摆满了异域的特產，引得不少路人驻足。
王猛没有留恋这份繁华，他此行的目的明確，便是儘快抵达襄阳。
他在街边找了一家杂货铺，买了些饼子、肉乾，又补充了葫芦里的清水，便不再耽搁，顺著街道向南而去，继续赶路。
接下来的路程，依旧以山路为主，但王猛的速度丝毫未减。
他一路南下，不敢有半分懈怠，丹田內的真气源源不断地支撑著他，饿了便在路边找个避风处吃点乾粮，渴了便喝几口清水，累了便运转真气稍作调息，几乎没有长时间停歇。
连续走了六个多时辰，夕阳西斜之际，他终於抵达了新野镇。
新野镇作为金宋边界的重镇，街道虽然狭小，但却比南阳县城又多了几分特殊的繁华与喧囂。
这里商贾云集，南来北往的商队络绎不绝，镇口的空地上摆满了货物，骆驼、马匹嘶鸣不止，搬运货物的伙计忙得满头大汗。
街道两旁的客栈、酒肆生意火爆，门口掛著的幌子在风中摇曳，透著浓浓的商业气息。
与此同时，镇上的官兵也明显多了起来，身著盔甲，手持兵刃，在街道上巡逻，目光警惕地扫视著往来行人，毕竟这里临近两国边界，局势相对复杂，管控也比內陆城镇严格了些。
王猛没有急於寻找穿越边界的门路，而是先找了镇上最大的一家客栈——“新野客栈”。
这家客栈门面宽敞，装修也比沿途的酒店精致不少，门口的伙计热情地招揽著客人。
他出示路引后，顺利开了一间上房，將行囊放下，简单洗漱了一番，便走出了客栈。
他想趁著天色未黑，在镇上逛一逛，一方面熟悉一下环境，另一方面也想打探些关於边界通行、襄阳那边的消息。
街道上人流涌动，各色人等往来穿梭，有穿著体面的商人、挎著刀剑的江湖人士、面色黝黑的农夫，还有巡逻的官兵，构成了一幅热闹而复杂的市井画卷。
他走到一家茶馆门口，见里面客人不少，便走了进去，找了个靠窗的位置坐下，点了一壶茶、一碟西瓜子，静静听著周围客人的交谈。
邻桌坐著几个商客，正在谈论著边界的情况：“如今这边界，比前些年鬆快多了，只要不是大规模迁徙，打点好关卡的官兵，基本都能过。”
“话虽如此，可也得小心些，万一遇到那些贪得无厌的官兵，少不得要多破费些。”
“是啊，而且最近听说，襄阳那边偶尔有北边的游骑骚扰，不过都是小股人马，掀不起什么风浪，咱们过了边界，低调些便是。”
另一桌坐著两个江湖打扮的汉子，正在聊襄阳的武林动態：“襄阳城可是大宋的北大门，交通便利，江湖人士往来频繁，不少门派都在城里设有分舵或者联络点，倒是个龙蛇混杂之地。”
王猛心中微动，仔细听著，可惜那两人很快转移了话题，不再谈论时事。
他喝了几口茶，嗑了几颗瓜子，又听了会儿消息，见天色渐渐暗了下来，便起身离开了茶馆，返回客栈。
回到房间，王猛坐在桌前，点燃油灯，陷入了沉思。
按照他原本的打算，是想在新野镇找个商队或者熟悉路径的嚮导，跟著他们一起穿越边界，这样相对稳妥，也不容易引起怀疑。
可听了茶馆里的谈话，再结合自己的情况，他又改变了主意。
他此行的目的並非进城定居，而是直接前往襄阳城外的蛇谷，没必要大费周章地跟著商队走官道，反而容易耽误时间。
而且他內功深厚，轻功卓绝，夜间穿越边界，藉助山势的掩护，神不知鬼不觉，比跟著商队更快捷、更安全。
至於宋国的路引，等找到了蛇谷，稳定下来后，需要用时再想办法办理便是，以他如今的能力，想来也不是难事。
想通了这一点，王猛心中便有了决定。
他不再犹豫，简单收拾了一下行囊，带上隨身的包裹、酒葫芦、长剑和银两，做好了连夜穿越边界的准备。
夜色渐深，新野镇的灯火渐渐稀疏，只有少数客栈、酒肆还亮著灯，街道上的行人也寥寥无几，巡逻的官兵也少了许多。
王猛估摸著时辰差不多了，便吹灭油灯，在桌子上放了几钱碎银，轻轻推开房门，如同狸猫般悄无声息地跃出窗外，落在客栈的后院里。
他运转游墙功，身形轻盈地翻过客栈的院墙，落在镇外的田埂上。
夜色如墨，月光被云层遮蔽，四周一片漆黑，只有远处偶尔传来的犬吠声，打破了夜的寂静。
王猛收敛全身气息，如同暗夜中的猎手，借著夜色的掩护，朝著边界的方向快速潜行。
他的脚步极轻，落在地上几乎没有声响，丹田內的真气缓缓运转，五感被提升到极致，周围的风吹草动都逃不过他的感知。
沿途遇到几处村落，他都绕路而行，避开人声鼎沸的地方，专挑偏僻的山路走。
不知走了多久，前方隱约出现了一道低矮的关卡，两侧是十来丈高的山坡，很是陡峭，几盏火把在夜色中摇曳，照亮了关卡上官兵的身影，正是金宋边界的一处哨卡，过了这里就是襄阳地界了。
关卡上的官兵约莫有十余人，在几个金人將领的带领下，懒散地靠在柵栏上，偶尔交谈几句，声音不大，带著几分疲惫。
显然，深夜的关卡盘查並不严格，官兵们也多是应付差事。
王猛没有靠近，而是绕到关卡侧面的一处山林中，潜伏在草丛里，静静观察了片刻。
官兵们毫无防备，大多昏昏欲睡。
他没有管这些，深吸一口气，丹田內的九阳真气全力运转，灌注於双腿，身形陡然化作一道虚影，如同离弦之箭般窜了出去。游墙功施展到极致，他的身形轻盈得如同落叶，贴著山坡快速爬行，藉助山林的掩护，避开火把的光照，几个起落间，便已来到坡顶。
王猛脚下轻轻一点地面，身形腾空而起，如同一只夜梟，悄无声息地翻过山坡，脚在地面上点了一下，就落在了宋境一侧的地面上。
整个过程不过瞬息之间，关卡上的官兵丝毫没有察觉。
落在宋境的土地上，王猛没有停留，再次运转轻功，朝著襄阳的方向疾驰而去。
明月渐渐从云层中挣脱出来，洒下清冷的光辉，照亮了前方的山路。
他的身影在月光下化作一道淡淡的残影，速度快得惊人，沿途的树木、山石飞速向后退去，耳边只有呼啸的风声。
不知疾驰了多久，恰在此时，前方山道旁出现了一座山神庙，庙宇不大，墙体斑驳，屋顶的瓦片也有不少破损，显然已经废弃了许久。
夜已深，差不多子时刚过。
王猛估摸著离襄阳已经不远了，体內的真气虽依旧浑厚，却也想找个地方稍作歇息，调养精神。
略微感知了一下方圆一里都没啥人类动静，便进了破庙，庙宇不大，似乎是供奉山神的，墙体斑驳，屋顶的瓦片也有不少破损，显然已经废弃了许久。
王猛走近一看，满地的灰尘和散落的枯枝败叶，墙角结著蛛网，透著一股破败的气息。
他检查了一番，確认没有危险，便走进庙內，找了个相对乾净的角落，捡了些乾燥的枯枝，从怀中掏出火摺子，点燃了一堆柴火。
火焰熊熊燃烧起来，照亮了小小的山神庙，驱散了寒意和黑暗。
王猛坐在火堆旁，將行囊放在一旁，解下腰间的长剑，放在手边，然后盘膝坐下，闭上眼睛，开始运转九阳真气。
丹田內的真气缓缓流转，顺著经脉周天循环，將夜间赶路的疲惫一点点驱散，精神渐渐变得饱满。
火堆噼啪作响，温暖的火光映在他的脸上，显得格外沉静。
这一夜的休息虽不算长久，却极为高效，待火堆渐渐熄灭，天色已经大亮，王猛也缓缓收功，眼神明亮，精神饱满，已然恢復到了最佳状態。
他站起身，拍了拍身上的灰尘，收拾好行囊，提著长剑，走出了破山神庙。
前方的山路渐渐平缓，远处隱约能看到一座庞大的城池轮廓，越来越清晰。
那便是襄阳。
襄阳作为州府所在，领六县，隨著距离越来越近，襄阳城的宏伟愈发令人震撼。
它作为南宋的北方门户，亦是南来北往的交通枢纽，素有“南船北马，七省通衢”之称。
汉江如同一条碧绿的绸带，从城池东侧蜿蜒流过，江面上船只往来如梭，有满载粮草的漕船、穿梭贸易的商船，还有少量巡逻的兵船，帆影点点，船桨击水的声响不绝於耳，码头边搬运货物的伙计、吆喝的商贩，构成了一幅繁忙的水运图景。
城墙由巨大的青条石砌成，高达数丈，绵延数里，墙体上布满了岁月的痕跡，却依旧坚不可摧。
城墙上旌旗飘扬，“宋”字大旗在风中猎猎作响，守城的士兵身著鎧甲，手持兵刃，神色肃穆地来回巡逻，目光警惕地扫视著远方，虽无剑拔弩张的紧张，却也透著边境重镇应有的戒备。
与金国境內城池的压抑不同，襄阳的空气中满是鲜活的市井气息，往来行人脸上多带著奔波的踏实，少了几分金人治下的拘谨。
城门口人流如织，比新野镇、南阳城还要热闹的多，往来的行人络绎不绝，有身著短打的农夫、挑著担子的货郎、挎著刀剑的江湖人士，还有穿著綾罗绸缎的富商、头戴方巾的文人，甚至有不少金髮碧眼的异域商人，脸上带著好奇的神色，打量著这座南宋重镇。
与金国境內的城池相比，南宋的襄阳明显更显开放与鲜活。
街道两旁的各类店铺：布庄、粮铺、酒肆、茶馆、杂货铺、胭脂铺一应俱全，甚至还有专门售卖兵器的铁匠铺、传授武艺的武馆，门口掛著“精铁锻打”“传授十八般武艺”的幌子，透著一股虚假的尚武之风。
街边的小吃摊更是热闹，红糖饼、米糕、酱牛肉、汉江鱼丸，香气飘了满街，摊主的吆喝声洪亮有力，透著江南水乡的灵动与豪爽。
王猛隨著人流走进城门，立刻被城內的景象所吸引。
宽阔的街道由青石板铺成，被人来人往磨得光滑透亮，两侧的建筑多是青砖黛瓦，飞檐翘角，带著些江南建筑的精致韵味。
街道上的百姓衣著多样，男子多穿短衫长裤，女子则有穿襦裙的、穿布衫的，色彩比金国境內丰富许多，脸上虽偶有对边境局势的顾虑，却也有著对生活的热忱。
他注意到，街边的墙壁上贴著几张贴告，有严禁私贩军械的禁令，有招募民夫修缮城墙的告示，还有官府通缉江洋大盗的悬赏头像。
王猛顺著街道缓步前行，感受著南宋的社会风貌。
茶馆里，有文人墨客谈论著诗词歌赋，偶尔提及边境的小股摩擦，语气中带著几分忧国忧民，却並无慌乱。
酒肆中，江湖人士高声谈笑，说著各地的武林軼事，有人聊起铁掌帮裘帮门下弟子寻衅滋事，说到九指神丐洪老帮主现身荆门......
街边的孩童追逐嬉戏，口中唱著不知名的童谣，透著几分天真，为这座边境重镇添了几分生机。
他能清晰地感受到，南宋这边的氛围，比金国更加开放、更具活力，百姓的脸上多了几分从容与自在，少了金国境內那种无形的压抑。
这里的人，无论是市井百姓还是江湖人士，都在按自己的节奏生活，虽有边境之扰，却也未曾失了生活的本真。
王猛没有急於出城寻找蛇谷和剑冢，而是先在城內逛了起来，买了些襄阳的特色小吃。
红糖饼香甜软糯，米糕清香爽口，汉江鱼丸鲜嫩弹牙，味道都十分地道。
逛到中午时分，他找了一家生意火爆的酒肆，走了进去。
酒肆內人声鼎沸，座无虚席，他好不容易找了个空位坐下，点了几个招牌菜——又让伙计打了一葫芦上好的烈酒，他自己不饮烈酒，但记忆中，那神鵰可是个好酒的。
饭菜很快上桌，汉江鱼肉质鲜嫩，鸡汤鲜香浓郁，远比沿途的小店精致可口。
吃饱喝足，店里人少了很多，王猛转身看向正在低头算帐的掌柜的，笑著问道：“掌柜的，敢问这襄阳城西一片，都有那些城镇呀，我从北境一路游歷至此，想要领略这荆楚之地大好河山。”
王猛回想看过的原著，感觉剑冢藏在襄阳城西深山的可能性大些。
掌柜的是个看似精明的矮小中年男子，他看了看王猛，说道：“小伙子，这城西的地界，多是崇山峻岭，深谷悬崖，可不啥好玩的地方啊！”
王猛听闻笑道：“掌柜的，您只需告诉我那些村镇就行，我要是看到山路难行，自然不会拿性命去耍的。”
“呵呵，好吧，告诉你也无妨，这城西有三镇，正西一镇叫八桑镇，往南处有个大安镇，往北一点是邓城镇，再往下的村子，我却是不知道了。”掌柜的说道。
听完，王猛默默记在心里，说道：“可以了，谢谢了！”
说完是便付了饭钱，起身走出酒肆。
此时的太阳已经升到中天，阳光明媚，照在身上暖洋洋的。
王猛没有急著出城，他將长剑剑柄处布条解开，直接手拿著长剑，找到一家中等规模的客栈，將剑往柜檯上一放，让掌柜的给开一间上房。
那掌柜的看王猛架势，知道他是个走江湖的，也没敢多说什么，应著声让伙计领著王猛上了二楼。
吃了晚餐，王猛在城內找到一帮信客（专门为人送信），写了封家书，让他们送到王家沟，並给了三两银子，要求带来回信后，再给二两。
休整一夜后，依旧是精神饱满。
王猛吃了早餐后便不再耽搁，在店里买了些乾粮，朝著城外走去，目標明確，先去离襄阳最近的八桑镇，寻找剑冢。
走出襄阳城西门，城外的景象豁然开朗。
汉江江面愈发宽阔，江水滔滔，帆影点点，岸边停泊著不少渔船、商船，渔民们忙著捕鱼，商贩们忙著装卸货物，一派繁忙的景象。
远处的峴山连绵起伏，山上林木葱鬱，与城內的繁华形成了鲜明的对比。
王猛沿著江边的小路，朝著正西方向走去，城西方多山，是为秦岭余脉。
起初道路还算平缓，两旁多是低矮的灌木丛和野生的酸枣树，枝头还掛著零星的乾果。
走了约一个时辰，山路渐渐陡峭起来，林木也愈发茂密，参天古木遮天蔽日，阳光只能透过枝叶的缝隙，洒下斑驳的光斑，地面上积著厚厚的腐叶，踩上去软绵绵的，发出“沙沙”的声响。
空气渐渐变得潮湿起来，带著一股草木腐烂的腥气，他打算先去正西的八桑镇。
又走了一半个时辰，山路两边的林木忽然变得异常密集，乾枯的藤蔓如巨蟒般缠绕在树干上，地面上湿漉漉的，长满了苔蘚，空气中的腥气也愈发浓重。
中间王猛路过一个小山村，在村子里吃了午饭，顺便和村里老人確认了一下八桑镇方位，也问了问村子附近的山中是否有奇怪的蛇，或者大雕，嘹亮鸟叫声之类的。
那老人一脸懵，摇著头，说自己从未见过，也为听说过。
王猛笑著谢过老人，按著確认的方位，继续向八桑镇走去。
自出了襄阳，一路向西约三十多里，儘是山路，王猛一路走一路留意，脚程不快，一路也鲜有行人，直至傍晚才到了八桑镇。
这个小镇四面皆环山，规模不大，甚至比起潁阳还要凋敝几分，两边店铺也不多，只是些粮油、布匹、杂货啥的，零星有几个小摊买些炊饼馒头之类的。
王猛来到镇中唯一的一家客栈，定好房便开始思索接下来的安排。
明天还是在镇上打听一下，最好是在镇上找些行脚遛乡的商人问问，有无类似剑冢的地方。
如果没消息，那就问清楚周围都有那些村落，一个一个找过去！
王猛早就做好长期寻找剑冢的打算，他自认为没有杨过的汽运机缘，这一切都只能靠他自己谋取。
好在自己先知先觉，能確认剑冢大概位置就已经是占得先机，接下来能儘早找到最好，若是不行，自己將这襄阳西的三个镇子，一个个村子寻过去，相信也总会找得到那蛇谷和独孤剑冢。
想罢，王猛看天色还早，便出了客栈，在这八桑镇中閒逛了起来，小镇不大，小镇不大，不到半个时辰就转了个遍，中间王猛也確认了周边十来个村落的具体位置，也问了几个店铺老板和来往採办的村民，路过山区有无蛇谷特徵，但也没啥所得。
隨后王猛回到客栈，决定明日一早便出发，寻找剑冢，没再多想，便在床上打坐练起內功。